Хорьков научили определять вирус птичьего гриппа в утином помете по запаху

То, что инфекционные заболевания могут менять запах человека и животных, известно еще со времен Гиппократа. Обоняние некоторых видов животных настолько острое, что они могут определить наличие болезни раньше, чем лабораторные анализы. У собак, грызунов и представителей семейства куньих (ласки, выдры, хорьки) в мозге в три раза больше детектирующих запах нервных клеток, чем у людей или других приматов.

Вспышки птичьего гриппа наносят большой урон экономике, они также опасны для человека. Ученые из США нашли способ быстрой детекции вируса в утиных фекалиях. Для этого они использовали дрессированных хорьков.

Собак часто используют в качестве биодетекторов, но для их обучения требуется много времени и денег. Поэтому ученые остановили свой выбор на домашних хорьках (Mustela putorius furo) — они легко обучаются, имеют социально-когнитивные навыки, сравнимые с собачьими, а также могут обнаруживать определенные запахи, например, мяты.

Исследователи отобрали шесть хорьков в возрасте 15 недель, их содержали парами в комфортных условиях. Эксперимент проходил в Национальном исследовательском центре дикой природы (Форт-Коллинз, Колорадо). Предварительно обученным животным предъявляли образцы утиных фекалий в пяти коробках: в одной были фекалии птиц, инфицированных вирусом птичьего гриппа А низкой патогенности, в других — здоровых. Задачей хорьков было найти коробку с зараженным образцом и начать ее царапать. Опыты продолжались четыре дня; хорьки в большинстве случаев правильно определяли коробку с инфицированным образцом.

На следующем этапе добавляли еще один образец фекалий здоровых птиц, отличавшийся по времени отбора. И в этом случае для хорьков не вызвала особых затруднений задача найти правильный вариант. Даже когда ученые добавили еще два образца инфицированных фекалий, собранных в разные дни, хорьки царапали правильные коробки.

Последний вопрос заключался в том, смогут ли хорьки различить помет уток, больных птичьим гриппом, и уток с болезнью Ньюкасла или инфекционным ларинготрахеитом. Хорьки снова определяли образец птичьего гриппа с высокой точностью.

Таким образом, делают вывод авторы, хорьков можно использовать в качестве неинвазивных, точных и специфичных биодетекторов для обнаружения вируса птичьего гриппа А на ранних этапах распространения.