Как был открыт вирус гепатита С

Воспаление печени, или гепатит, может вызывать злоупотребление алкоголем, токсины, аутоиммунные заболевания, однако его основная причина — вирусные инфекции. В 1940-х годах стало ясно, что существуют два основных типа инфекционного гепатита. Гепатит А — типичная «болезнь грязных рук», передается через загрязненную воду или пищу и, как правило, не имеет серьезных последствий. Во втором случае заражение происходит через кровь или другие биологические жидкости, и оно значительно опаснее: следствием может быть хроническое заболевание с развитием цирроза и рака печени. При этом от заражения до возникновения серьезных осложнений могут пройти годы или десятилетия. Вирусные гепатиты вызывают более миллиона смертей в год во всем мире.

В 1960-х годах американский врач и генетик Барух Бламберг, исследуя кровь людей в разных частях света, нашел особый белок, который встречался преимущественно у больных гепатитом. Это оказался белок вируса гепатита B. Открытие этого вируса привело к разработке диагностических тестов и эффективной вакцины. Бламберг был удостоен Нобелевской премии по физиологии и медицине в 1976 году.

В это же время Харви Альтер из Национальных институтов здравоохранения США изучал случаи гепатита у пациентов, перенесших переливание крови. Анализы крови на вирус гепатита В улучшили положение, однако Альтер и его коллеги убедились, что многие из оставшихся случаев не выявляются тестами. Примерно тогда же были разработаны тесты на вирус гепатита А, и стало ясно, что необъясненные случаи не связаны и с ним.

Альтер с коллегами показали, что кровь пациентов с гепатитом может передать болезнь шимпанзе — единственному животному, восприимчивому к неизвестному инфекционному агенту. Они также установили, что этот патоген является вирусом. Загадочная болезнь стала известна как гепатит «ни А, ни В».

Идентифицировать вирус не удавалось более 10 лет. Сумели это сделать сотрудник фармацевтической фирмы Chiron Майкл Хоутон с коллегами. Они создали коллекцию фрагментов кДНК, синтезированных на матрице РНК из крови инфицированного шимпанзе. В основном были клонированы фрагменты генома животного, но некоторые должны были принадлежать вирусу. Исходя из предположения, что в крови пациентов с гепатитом должны быть антитела к этому вирусу, исследователи использовали сыворотки пациентов для идентификации клонов вирусной ДНК, кодирующих вирусные белки (метод слепого иммуноскрининга бактериальных протеомных библиотек кДНК). В результате упорной работы был обнаружен один положительный клон. Он соответствовал РНК-геному нового вируса, принадлежащего к семейству флавивирусов. Его назвали вирусом гепатита С.

Однако надо было еще подтвердить, что этот вирус вызывает гепатит. Чарльз Райс, исследователь из Вашингтонского университета в Сент-Луисе, вместе с другими специалистами по РНК-вирусам описали ранее не охарактеризованную 3’-область генома вируса гепатита С, важную для его репликации. Райс также наблюдал генетические вариации в изолированных образцах вирусов и предположил, что некоторые из них препятствуют репликации. Генноинженерная РНК, включающая эту 3'-область вирусного генома и лишенная инактивирующих мутаций, при введении в печень шимпанзе вызывала патологические изменения в печени животных, аналогичные тем, что наблюдаются у людей с гепатитом. В крови у животных обнаруживали вирус. Это доказало, что именно он — причина хронического гепатита.

Благодаря работам Райса, а также Ральфа Бартеншлягера из Гейдельбергского университета и Майкла Софии, который после защиты диссертации в Колумбийском университете работал в различных биотехнологических компаниях, была создана система для изучения репликации вируса гепатита С в культуре клеток. Эта система сыграла важную роль в разработке и тестировании лекарств против гепатита.

Открытия нобелевских лауреатов 2020 года сделали возможными высокочувствительные анализы крови на вирус, которые фактически устранили посттрансфузионный гепатит во многих странах. Появились специфические препараты против гепатита C. Все это дает надежду на окончательную победу над этим вирусом.