Патология обонятельных структур при COVID-19 не зависит от тяжести заболевания

Потеря обоняния встречается у 30–70% пациентов с COVID-19. Механизм, лежащий в основе нарушения, в настоящее время не до конца понятен. Исследовательская группа, возглавляемая сотрудниками медицинской школы Мэрилендского университета (США), изучала причины потери обоняния у людей с COVID-19 на аутопсийном материале. Авторы обнаружили изменения в тканях и кровеносных сосудах обонятельных структур, вызванные инфекцией SARS-CoV-2. По их мнению, причиной могло быть местное воспаление, но не прямое вирусное повреждение.

Исследователи собрали ткани обонятельных структур (обонятельной луковицы и тракта, связывающего ее с другими отделами мозга посредством аксонов) и других отделов мозга, а также легких у 23 умерших пациентов с подтвержденной коронавирусной инфекцией. В качестве контроля выступили ткани людей без COVID-19. Ультраструктуру полученных образцов изучили при помощи электронной микроскопии.

Оказалось, что аксоны нейронов обонятельных структур были сильнее повреждены у пациентов с COVID-19, что сопровождалось снижением их плотности в обонятельном тракте. У инфицированных людей аксонов было меньше на 23%.

Однако средний возраст участников с COVID-19 и без него составил 62 и 53,5 года соответственно, что не исключало возможность возрастных изменений в головном мозге. Поэтому ученые проанализировали образцы тканей головного мозга на наличие клубков тау-белка, наблюдаемых в том числе при болезни Альцгеймера. В целом у пациентов с COVID-19 не было более тяжелой возрастной тау-патологии, чем у контролей, и различия в состоянии аксонов нельзя было объяснить только разницей в возрасте.

Также исследователи обнаружили более серьезные повреждения эндотелия капилляров в обонятельной луковице у пациентов с COVID-19. Необходимо отметить, что у людей из контрольной группы также выявили незначительные нарушения в стенках микрососудов.

Как аксонная, так и микрососудистая патологии были ярче выражены у пациентов с COVID-19 с измененным обонянием, чем у пациентов, у которых обоняние сохранилось. В то же время не было выявлено связи с тяжестью протекания заболевания и временем заражения. Кроме того, цифровая ПЦР и иммунофлуоресцентное окрашивание выявили SARS-CoV-2 в клетках обонятельной луковицы только у трех пациентов. Это позволило предположить, что нарушение обоняния не было вызвано прямым вирусным повреждением.

Таким образом, инфекция COVID-19 может приводить к повреждению аксонов и небольших сосудов в обонятельных структурах. Авторы предполагают, что эти повреждения связаны с местным воспалением, а не вызваны заражением обонятельных нейронов.