В плейстоцене на острове Хонсю жила ранее неизвестная линия бурых медведей

Климатические изменения среднего и позднего плейстоцена значительно повлияли на эволюцию мегафауны и переселение животных. Однако исследования древних экосистем Японского архипелага затруднены, и для составления полной картины данных зачастую оказывается недостаточно — климат Японии не подходит для длительного сохранения останков животных.

Принято считать, что в среднем и позднем плейстоцене переселение крупных животных с материка на острова Японского архипелага было очень ограничено. До конца плейстоцена самый крупный остров Японии Хонсю населяли древние слоны Palaeoloxodon naumanni и гигантские олени Sinomegaceros yabei. Другим крупным животным был бурый медведь (Ursus arctos). Однако на сегодняшний день крупных животных на Хонсю практически не осталось, а бурые медведи встречаются только на острове Хоккайдо.

Причины, по которым бурый медведь исчез с острова Хонсю, до сих пор не известны. Исследование этого вопроса важно для понимания эволюции мегафауны архипелага в целом, так как считается, что бурый медведь стоял на верхушке цепи питания. Исследователи обнаружили останки древнего бурого медведя, жившего в плейстоцене (примерно 32 500 лет назад) на острове Хонсю, а также отдельный клык. Из образцов выделили ДНК, в том число митохондриальную, секвенировали и проанализировали.

Ученые установили, что найденные останки принадлежат ранее неизвестной линии бурых медведей. Представители этой линии — ближайшие родственники современной популяции бурых медведей с южной части Хоккайдо. Популяции разделились примерно 158 тысяч лет назад.

Самые ранние останки медведя, обнаруженные на острове Хонсю, относятся к периоду 340 тысяч лет назад. Но те медведи не родственны новой линии. Вероятно, было несколько волн миграций бурых медведей с материка. Полученные результаты являются неожиданными, так как считалось, что миграция бурых медведей в плейстоцене была крайне затруднена ввиду их размеров и географической недоступности острова.

Существует два возможных пути миграции бурых медведей с Евразийского материка на остров Хонсю: через Сахалин и Хоккайдо или через Корейский полуостров. Результаты данного исследования подтверждают первую теорию, однако на данный момент невозможно исключить и вторую, так как нет генетических данных о популяции медведей, населявшей территорию Корейского полуострова в плейстоцене.

Изотопный анализ найденных образцов ДНК показал, что бурые медведи Хонсю были скорее хищниками, чем всеядными животными; они охотились на крупных растительноядных млекопитающих. Полученные данные в очередной раз подтверждают важную роль бурых медведей в экосистеме острова.

Для более детального установления трофических связей между животными и ответа на вопрос, почему на острове Хонсю вымерли почти все крупные животные, требуются дальнейшие исследования. Тем не менее, открытие новой линии бурых медведей и детальный генетический анализ ДНК важны для составления полной картины древней фауны Японского архипелага.