Как выглядели северокитайские денисовцы?

Местонахождение Сюйцзяяо (Xujiayao) — важный археологический памятник на севере Китая, содержащий множество окаменелостей и имеющий четкую стратиграфию. Его возраст оценивается в 199–138 тысяч лет, и в 1970-х годах ученые обнаружили в нем останки древних людей вместе к костями животных и каменными орудиями. В то время не удалось точно классифицировать эти находки, и их выделили в отдельный вид — Homo juluensis. Авторы статьи, опубликованной на этой неделе в Nature, провели палеопротеомный анализ образцов и обнаружили в древних белках варианты, специфичные для денисовцев. Исследованием руководила Цяомэй Фу, группа которой не так давно реконструировала внешность харбинского «человека-дракона». 

Анализ древних белков служит ценным дополнением к палеогеномным исследованиям, поскольку белки могут сохраняться в останках дольше, чем ДНК. Ученые воспользовались этим методом для того, чтобы установить филогенетическое положение гомининов из Сюйцзяяо. Им удалось выделить белки из двух костных фрагментов (правой теменной кости и нижней челюсти), которые затем направили на протеомный анализ. 

Протеомика выявила 3 526 уникальных пептидов в обоих образцах. Чтобы отличить древние белки от современных загрязнений, авторы рассчитали показатели дезамидирования остатков аспарагина и глутамина. В итоге они идентифицировали 18 древних белков. 

Предварительный анализ белковых последовательностей показал, что останки принадлежали представителям рода Homo. Проанализировав единичные аминокислотные замены, ученые обнаружили в одном из этих белков, а именно альфа-цепи коллагена I типа (COL1A2), замену аргинина на лизин в 996-м положении (R>K). Это специфичная для денисовцев мутация, которая не встречается у неандертальцев или современных людей, поэтому ее обнаружение стало веским доводом в пользу того, что гоминины из Сюйцзяяо были денисовцами. Такой же вариант характерен для всех денисовцев, чья идентичность уже подтверждена геномными или протеомными данными, в том числе для «человека-дракона» из Харбина и для денисовца Denisova 3. 

Поскольку находки из Сюйцзяяо были отнесены к денисовской линии, авторы проанализировали их и другие сохранившиеся фрагменты черепа, нижней челюсти и зубов (в том числе череп человека из Харбина) и составили подробную морфологическую характеристику денисовцев. Для их внешности были характерны низкий, покатый лоб, массивный надбровный валик, глазницы прямоугольной формы, плоские скулы и умеренно приподнятая переносица. 

Некоторые черты денисовцев из Сюйцзяяо — толстые кости свода черепа и его низкий и широкий мозговой отдел — свойственны также H. erectus, другие, — например, почти вертикальная затылочная плоскость, — отличают их. По ряду особенностей черепа денисовцы из Сюйцзяяо оказались ближе к ранним неандертальцам, а также к Homo heidelbergensis. Среди черт, которые отличают людей из Сюйцзяяо как от H. erectus, так и от современных людей, ученые выделили низкий профиль черепа с почти параллельными боковыми стенками, слабовыраженный угловой валик на теменной кости черепа и умеренный затылочный выступ. 

По данным палеопротеомного анализа в сочетании с морфологическим сравнением останки из Сюйцзяяо отнесли к денисовцам. Благодаря тому, что в этом местонахождении сохранилась значительная часть черепа, авторам работы удалось получить более детальное представление о внешнем облике денисовцев — художественную интерпретацию опубликовали в пресс-релизе Nature.